Cjevovodi grijanja su zakopani pod zemljom, što otežava pravovremeno otkrivanje problema-kao što su izolacija koja je zastarjela, napukli spojevi ili manja curenja-putem ručnih patrola. Hodanje duž desetina kilometara cjevovoda ne samo da je neefikasno, već mnoge opasnosti često ostaju neprimijećene sve dok se para ne digne s površine puta ili korisnici ne podnesu žalbe. Jedan let dronom opremljen infracrvenom termičkom slikom pretvara raspodjelu temperature podzemnog cjevovoda u vizualne slike, čineći anomalije odmah vidljivim.
U cjevovodu koji ispravno funkcionira, raspodjela temperature ostaje ujednačena tamo gdje je izolacija netaknuta. Ako je dio izolacije oštećen ili ugrožen prodiranjem vode, toplina se koncentrira i zrači prema van, pojavljujući se kao visoko{1}}temperaturna mrlja na termalnoj slici.
Ako je došlo do curenja, visoka{0}}voda ili para zagrijavaju okolno tlo, stvarajući jasnu "vruću tačku" na termalnoj slici. Dronovi lete duž cjevovoda, označavajući anomalne lokacije na termalnim slikama, omogućavajući zemaljskim ekipama da nastave direktno do tih mjesta radi provjere.
Hohhot Futai Heating je koristio bespilotne letelice za istraživanje skoro 50 kilometara svoje mreže, identifikujući nekoliko temperaturnih anomalija i potvrđujući skrivene tačke curenja kroz iskopavanje. Inspekcije dronom kompanije Xintai Heating mogu otkriti preko dvadeset vrsta opasnosti, uključujući oštećenje izolacije, smetnje od konstrukcije treće strane-i nepravilnosti ventila. Visokotehnološka zona Suizhou{4}}a postavila je inteligentni sistem hangara za bespilotne letjelice sposoban za automatske, planirane inspekcijske letove. Projekat daljinskog prenosa "Liao-Re-Ru-Ji" (Liaocheng-do-Jinan){11}}se prostire na preko 130 kilometara; dok bi ručna inspekcija trajala nedelju dana, dron može preći celu rutu za samo šest sati.
Vrijednost infracrvenog termičkog snimanja seže dalje od pukog lociranja curenja. Područja s oštećenom izolacijom ili prodiranjem vlage-čak i prije curenja-proizvode anomalne signale na termalnim slikama. Arhiviranjem podataka sa svakog leta i upoređivanjem sa prethodnim rezultatima, operateri mogu pratiti koje dionice postepeno propadaju. Neke kompanije za grijanje također koriste bespilotne letjelice za nadgledanje bagera koji rade duž trase cjevovoda, čime se sprječava -oštećenje trećih strana prije nego što se to dogodi.
Dok letovi dronom daju termalne slike i podatke, ključ leži u tome kako se te informacije koriste. Neke kompanije za grijanje navode da obrada i analiza rezultirajućeg volumena termičkih slika zahtijeva specijalizovano osoblje i softver, ostavljajući prostor za poboljšanje efikasnosti. Osim toga, ako su pragovi alarma postavljeni previše osjetljivo, povećavaju se lažni pozitivni rezultati, što rezultira značajnim opterećenjem za-verifikaciju na lokaciji. Osim toga, smog, kiša i snijeg mogu utjecati na preciznost termičkog snimanja, dok oblačnost može dovesti do izobličenja podataka. Trenutno, mnogi projekti koriste kombinovani pristup koji uključuje dronove dopunjen ručnom verifikacijom na zemlji.