Prilikom kupovine izolovanih cevi, jedinična cena je često primarni faktor za poređenje. Međutim, zasnivanje odluka isključivo na početnoj kupovnoj cijeni-uz zanemarivanje operativnih troškova i troškova održavanja tokom cijelog životnog ciklusa-može rezultirati ukupnim izdacima koji daleko premašuju očekivanja.
Zamislite-stvarni projekat u kojem je kupac odabrao izolovane cijevi po cijeni od približno 30 juana po metru ispod tržišnog prosjeka. Za cjevovod od pet-kilometara, ovo je dalo početne uštede od preko 100.000 juana. Međutim, do treće grejne sezone gubici toplote u mreži su bili primetno visoki, a temperaturna razlika između dovodne i povratne vode se povećala za skoro 4 stepena u odnosu na projektovane specifikacije. U petoj godini počele su se pojavljivati curenja na više terenskih spojeva. Iskopavanje je pokazalo da je sloj poliuretanske pjene postao jako natopljen i omekšan, sa vidljivim mrljama od vode na unutrašnjem zidu vanjskog kućišta. Na kraju, bila je potrebna potpuna-inspekcija i popravke sekcija, s ukupnim troškovima održavanja koji su daleko nadmašili početne uštede u nabavci.
Osnovni uzrok ovakvih problema je taj što izolovane cijevi niskih{0}}cijena često ne ispunjavaju nacionalne standarde u pogledu ključnih pokazatelja učinka. Prema standardu GB/T 29047, za pred-izolovane direktno-ukopane cijevi sa poliuretanskom pjenom i vanjskim omotačem od polietilena visoke gustine (HDPE), gustina pjene mora biti najmanje 60 kg/m³, toplotna provodljivost ne smije biti veća od 50/3K (W·30 stepeni). Sadržaj zatvorenih-ćelija mora biti najmanje 88%. Uobičajene mjere{12}}smanjivanja troškova kod proizvoda s niskim-cijenama uključuju smanjenje gustine pjene, korištenje inferiornih sredstava za pjenjenje sa visokom toplotnom provodljivošću, stanjivanje vanjskog zida kućišta, korištenje prekomjernog recikliranog materijala i korištenje čeličnih cijevi s negativnim tolerancijama debljine stijenke{14}}. Ova odstupanja je teško otkriti vizuelnim pregledom tokom prijema i često se otkrivaju tek nakon godina rada.
Iz perspektive troškova životnog ciklusa, ukupni trošak izolovanih cjevovoda sastoji se od tri komponente: nabavka, operativni gubitak topline i održavanje/zamjena. Gubitak topline predstavlja dugoročan-trajan trošak. Uzmimo, na primjer, cjevovod tople vode DN500 koji se proteže na dva kilometra: korištenje jeftinih-cijevi s većom toplotnom provodljivošću može rezultirati desetinama hiljada juana dodatnih troškova gubitka topline godišnje; kumulativna razlika tokom dvadeset godina daleko nadmašuje početnu uštedu od nekoliko desetina juana po metru. Štaviše, spojevi i izolacijski dijelovi{6}}primijenjeni na terenu-cijevi niskih cijena skloni su prijevremenom kvaru, što zahtijeva znatno češće popravke nego proizvodi usklađeni sa standardima. Ukupni troškovi jednog hitnog iskopa i popravke-koji obuhvataju rušenje pločnika, zemljane radove, rad, materijal i gubitke zbog prekida usluge-često se kreću od desetina hiljada do preko sto hiljada juana.
Stoga, prilikom kupovine izolovanih cijevi, ne treba se fokusirati samo na jediničnu cijenu. Preporučljivo je od dobavljača zatražiti izvještaje o ispitivanju treće strane-o gustoći pjene, toplotnoj provodljivosti, sadržaju zatvorenih-ćelija i sadržaju čađe u vanjskom kućištu, te uključiti odredbe ugovora o nasumičnom uzorkovanju i testiranju na{3}} lokaciji. Dok se o jediničnoj cijeni može pregovarati, ključni tehnički pokazatelji moraju ispunjavati tražene standarde. Za podzemne cjevovode, pravi trošak postaje u potpunosti očigledan tek nakon dvadeset godina rada.